Оба стража лежали у ворот, на первый взгляд, бездыханными. Никто не решался подойти и проверить так ли оно на самом деле или нет – от одежды воинов вверх всё ещё поднимался слабо мерцавший синеватый дымок.

-Закрывайте внешние ворота. – Коротко приказал капитан стражи, не отводя тяжёлого взгляда от своих павших бойцов.

Высокая охотница равнин, прекрасная и свирепая мирина, коротко кивнув, покинула место трагедии, жестами указав на тех из стражников, кому предстояло закрывать ворота вместе с ней.

Закрывать ворота и объяснять десяткам гордых северян, почему им теперь придётся идти в Астир через западные и южные ворота…, непростая задачка и ни один стражник не ощутил особого счастья от предстоящей миссии.

Капитан и несколько стражников по-прежнему ждали, не пытаясь помочь своим товарищам. Магия – с ней шутки плохи. Что сделал с ними неизвестный недавно прошедший здесь? Кто он был? Древний Дух? Могучий маг, едва разменявший третий десяток лет, горячий и импульсивный, на коего косо посмотрели стражи и тем непременно грязно его оскорбили? Или очередной выкормыш Брама, избежавший посохов и мечей воинов Наций? А может шпион как раз одной из Наций?

Вопросов было много, ответов мало. Потому они и не спешили. Магия ведь бывает разная. Может, воины просто мертвы, а может прикосновение к ним вызовет взрыв магических энергий, которые разнесут по камушку Северные ворота…

-Приветствую вас мастер Леонел. – Раздался тоненький голосок совсем рядом.

-Доброе утро Почтенный Рай. – Чуть склонив голову, ответил капитан и отступил к стене. Кивком он указал на неподвижно лежавших стражников. 

Игрушечное личико кролля ответило улыбкой и заспанным зевком. Маленький кролль, ростом едва ли выше семилетнего сына капитана, чуть подпрыгнув, приблизился к телам воинов. Пушистый хвостик, видневшийся в вырезе на поясе белоснежного халата из мягкой шерсти,  заинтересованном приподнялся и часто задрожал. Кролль начал делать замысловатые пассы своими хрупкими ручками, творя заклинание. Под конец магического действа кролль громко чихнул и, обернувшись, смущенно проговорил.

-Извините.

Капитан молча кивнул. И в который раз удивился этому личику. Детское, почти кукольное личико…, Рая прозвали так за его подвиги в Эль-Ведде. Могучий маг, в столь странном обличье…, кое-кто утверждал, что Рая прозвали так вовсе не за боевые подвиги в Потерянном Раю Эль-Ведд, а за его маленькое «хобби». Упорно ходили слухи, что Рай не одному десятку самых разных жителей этого мира уже помог отправиться в Рай раньше времени.

-Они просто спят. – Кролль снова чихнул. Потёр нос ладошкой и ещё раз звонко чихнув щёлкнул пальцами. Оба воина вздрогнули и шумно вздохнули. Они сели и посмотрели друг на друга. Потом на капитана, на мага. Оба синхронно вжали головы в плечи.

-Что произошло?

Стражи шумно сглотнули, но дар речи к ним не вернулся. Рай хихикнул.

-Они решили немного облегчить кошелёк одного мага. – Стражи снова сглотнули и умоляюще посмотрели на своего капитана. Натолкнулись на металлический взгляд и понуро опустили головы, оба понимали что суровый капитан так просто этого не оставит. Обирать граждан любой Нации любой расы, Астирским стражникам было строго запрещено…

-Он странный…, этот маг… - Задумчиво пробормотал Рай.

Ни сказав больше ни слова Рай нахмурился, сморщив носик-пуговку, и вприпрыжку побежал в город, через настежь распахнутые внутренние врата.

Несколько скупых жестов и капитан в сопровождении десятка солдат двинулся следом…

На площади стояла странная тишина, непривычная для этого места Астира. Торговая площадь сейчас была практически пуста, всего несколько торговцев стояли тут, пустыми глазами взирая на мир. Всего несколько покупателей, потерянно бродивших по каменным плитам, места, что было избрано воинами и торговцами Наций, для всеобщей торговли. Место, где непримиримые враги спокойно торговали друг с другом и на время забывали о том, что они враги…

-Приветствую вас уважаемые. – Проговорил высокий, стройный эльф, едва сияние магического портала сошло на нет и он смог увидеть, что прибыл последним. Как голос, так и холодные глаза его, выражали великолепное презрение ко всему, что не имело заострённых ушей.

-Здрасьте. – Проворчал кролль в островерхой магической шляпе. Второй кролль явившийся сюда из Ванрига, носивший почти такие же одежды, молча приподнял край своей шляпы двумя крошечными пальцами.

-Уважаемые Ле Ичи и Пепи, уважаемый Патрик, - проговорил нежный, но чуть с хрипотцой голос мирины, - мы рады видеть вас. И тех, кто сопровождает вас сегодня мы тоже рады видеть.

Гордое, обветренное лицо охотника, застывшего за спинами кроллей, не выразило ничего. Огромный, сильно сутулившийся энкиду, стоявший по правую руку от Патрика, смачно сплюнул прямо под ноги мирины. Глаза посланников Империи сузились с одинаковым выражением разгоравшейся в их сердцах ярости.

-Дорвард! – Не поворачивая головы, твёрдо произнёс Патрик. – Немедленно прекрати!

-Я не специально… - Проворчал энкиду, тяжело переминаясь с ноги на ногу. Пробормотал едва слышно. – Просто всегда хочется плюнуть, когда вижу убийцу - рефлекс.

-Дорвард!!! – Патрик всё же послал ему гневный взгляд. Энкиду сделал вид, что как раз сейчас засмотрелся на что-то интересное слева от собственной ноги. – Прошу прощения уважаемая Лаэртс.

-Всё нормально уважаемый, всё нормально…, - лицо мирины осветила улыбка, – я убью его как-нибудь потом, на досуге.

Рука Дорварда потянулась за спину, к ручке громадного топора закреплённого там парой кожаных ремней удивительно простой и удобной наплечной  перевязи, он даже шагнул вперёд, но крепкая ладонь второго спутника Патрика, резко опустилась на плечо энкиду. С огромным трудом справившись с собой, Дорвард отступил назад и тяжко вздохнув произнёс.

-Я понял Исп, всё понял…

-Мы пришли не драться, угроза не ясна и может стать общей бедой. – Хриплый голос королевского полководца заставил всех вспомнить о деле. Хмурый взгляд Испа пробежался по лицам посланников империи.

-Ты совершенно прав. – Молодой воин империи, в сияющем, начищенном душистыми маслами доспехе, легонько толкнул плечом мирину и весело улыбаясь, подмигнул ей, когда недовольное лицо девушки повернулось к нему. – Наш узколобый товарищ совершенно прав крошка Лаэртс!

-Прекрати Триадец. – Низкорослая, внешне хрупкая воительница, облачённая в зачарованный льдом Священный доспех, шагнула в сторону от компании врагов. Она указала рукой куда-то в сторону улиц города. – Я думаю нам туда. И я думаю, нам, возможно, придётся прикрывать спины друг друга.

Охотник ухмыльнулся и скинул с плеча лук. Красивым движением он поймал его в падении и попробовал тетиву пальцем. Туго натянутая жила тетивы отозвалась серебристым звоном. Разговоры стихли как по волшебству. Все присутствующие знали молчаливого, но дьявольски точного охотника Севера, не раз доказавшего в деле, на что способны точный глаз и твёрдая рука. Он двинулся вперёд неспешным шагом. Посланники Наций, откликнувшиеся на призыв Астира, двинулись следом, готовые принять бой. Узловатые мощные руки Испа уже держали щит и короткое пехотное копьё – закрепляя ремни пылавших тёмным огнём когтей на кистях, убийца Империи Лаэртс криво усмехнулась, глянув на широкую спину Испа, почти такую же широкую и мускулистую как спина энкиду Дорварда. Мало для кого было секретом, что копья полководца королевства Испа можно было не бояться в бою – он бил щитом, так что мог вышибить дух одним ударом даже из энкиду, но копьём владел очень слабо. А кое-кто утверждал что куда страшнее Исп вообще без оружия. По крайней мере в кулачном бою против энкиду, мало кто мог выстоить и пять минут. А Исп иногда побеждал…, поговаривали даже что мать Испа, когда-то согрешила с энкиду и вот, родился на свет очень крепкий и здоровый малыш названный мамой коротким, но внушительным именем Исп…

Тёмная улица Астира встретила их странным туманом. Тишина – к ней они уже привыкли, но этот серый туман…

-Магия? – Короткий острый носик Пепи, немного выступавший под полями шляпы, зашевелился будто принюхиваясь. Спустя миг, зажав носик ладошками, Пепи громко чихнула.

-Я не могу понять… - Впервые в жизни, гордый эльф растерянно развёл руками. Трудно ему дался этот ответ – эльфы вообще с трудом признавались в собственной слабости.

-А вам и не нужно понимать.

Вся компания мгновенно замерла. И будто не было постоянной войны, вечного соперничества между Нациями, все встали в боевом порядке – в центре маги плечом к плечу, их заслонили, став кругом, воины. Простенькое заклинание доступное всем обитателям этого мира способным понять и освоить его - и Лаэртс пропала из виду. Лишь едва слышно шуршали, качаясь камня мостовой, мягкие подошвы ботинок убийцы, пока не видевшего своей цели. Оружие покинуло ножны, а ладони магов осветило сияние пламени пробуждающихся к жизни разрушительных заклинаний.

-Ох, оставьте. – Сказал тот же голос, и тёмная улица вдруг осветилась ярким солнечным светом. Ошарашенные посланники наций обнаружили, что стоят в кольце Астирских стражников. А чуть в стороне, у стены, стоит молодой человек, в обыкновенной шёлковой одежде не несущей в себе даже намёка на магию. И этот человек просто взмахнул рукой.

-Так-то лучше. – Улыбаясь, проговорил он, когда Лаэртс упала на мостовую, согнувшись пополам от сильного, но не смертельного магического удара. – Ничего страшного с ней не случилось. Просто получила хорошего тумака.

-Кто ты? – Говорил эльф, а кролли стояли рядом и их руки по-прежнему пылали – они не развеяли своих заклинаний, они были готовы пустить их в бой.

Парень рассмеялся и новое мановение ладони – на глазах удивлённых воинов и магов, стражники Астира утратили ясность взглядов и начали ошарашено оглядываться, явно не понимая где они, и что происходит.

-Капитан. – Леонел потерянно посмотрел на зовущего его человека. – Можете вернуться к своим обязанностям. Вы мне пока больше не нужны.

-Благодарю господин, удачи вам господин, вы очень милостивы мой господин... – Леонел, а вслед за ним и все стражники, отвешивая низкие поклоны неизвестному человеку, поспешили разойтись.

Им вслед смотрели девять пар удивлённых глаз.

Но самое удивительное, то, что поразило даже Испа, остававшегося абсолютно невозмутимым в самых жестоких сражениях – среди стражников, постоянно запинаясь и потирая глаза хрупкими ладошками, похоже, не сознавая куда идёт, ковылял Рай – сильный маг, уже пару месяцев живший в Астире и помогавший городу, как посол мира от Наций. Ни для кого не было секретом, что маги способны манипулировать сознанием простых смертных и даже сильных воинов, но что бы так легко сломить одного из боевых магов…, превратить в безвольную куклу даже без боя…

-Что ты ищешь здесь Почтенный? – После секундного молчания, заговорил Патрик, избрав именно такой тон и стиль беседы. Он чувствовал в незнакомце титаническую мощь, но не понимал её природы и истоков.

-И было бы неплохо узнать твоё имя. – Пропел тоненький голосок Ичи, который часто мог обмануть непосвящённых, тех, кто не знал мага Ле Ичи. По иронии судьбы, один из сильнейших магов этого мира был рождён маленьким хрупким кроллем. И сейчас он держался соответственно своему статусу, а не маленькому росту.

-Аэно Ашкар Дарес Унэйв. – С поклоном, назвался молодой человек.

Мало кому было знакомо это имя. Патрик непроизвольно отступил, побледнев. А Исп шагнул вперёд и гневно воскликнул.

-Лжец!!! – В бешенстве Исп сжал кулаки. Один кулак оказался точно напротив надменного лица Ичи. Маленький маг с недовольством глянул на этот кулак, почти с его голову размером. Надменность исчезла, уступив место раздражению. Но от слов или действий маг воздержался. Имени этого он не знал, но реакция спутников его неприятно удивила. – Этот маг жил почти две тысячи лет назад! Его имя уже давно легенда!

-Пусть так. – Аэно послал человеку слабую улыбку и произнёс. – Зовите меня Странник… - Немного помрачнев, он добавил. – Я уже давно странствую, очень давно я в пути…

-Зачем нужен был весь этот цирк? – Пепи сняла свою шляпу и, задрав острый носик вверх, с неподдельным любопытством обратила взор больших добрых глаз на лицо Аэно.

-Что бы пришли вы. – Широкая улыбка и широкий же жест рукой указывающий на весь город сразу. - Я хочу остаться здесь. Хочу окончить свой путь, но я не могу бросить своего Поиска…, а сил уже нет…, я просто устал.

Прежде чем был задан очередной вопрос, маг взмахнул рукой, и разноцветное пламя вытянулось толстым жгутом между ним и посланниками Наций. Миг и пламя погасло. В воздухе стройным рядком висели семь разноцветных камней размером с куриное яйцо. Тусклые, неровные, но от них буквально пахло магией!

-Что это? – Несмотря на душивший её гнев, мирина не могла отвести взгляда от камней. Что-то странное, что-то могучее и в тоже время доброе она ощущала в этих камнях, а ещё что-то такое…, что-то…

-Они мертвы. – Аэно прислонился спиной к стене и, сложив руки на груди, тихо говорил. – Это камни Радужной Короны. 7 камней, семь стихий. Нужно собрать все, что бы у тебя была одна попытка создать Корону. Камни разбросаны по всему этому миру, их много…, сколько точно ни кто не знает, но много. – Указав пальцем на два тусклых, почти одинаковых синеватых камня Аэно продолжил. – За все годы поисков я собрал немного этих камней, но так и не смог найти последний, седьмой. Я попробовал заменить его камнем Воды. – Тяжкий вздох и Аэно уныло закончил. – Вы видите, что получилось. Камни утратили свою силу.

-Что такое эта Корона? – Чуть не разом спросили маги.

-Средоточие магических энергий. Очень мощное. – Аэно обнажил в широкой улыбке свои белоснежные зубы. – Корона позволит сотворить одно или два заклинания из тех, что зовутся Легендарными и при этом не убить мага его сотворившего.

Маги переглянулись. Они кое-что слышали о Древних заклинаниях, кое-что знали. Например, они знали, как Мальдия стала Потерянной.

Не сказав ни слова, Патрик протянул руку к камням. Мягкий зелёный свет охватил узкую ладонь эльфа и медленно потянулся к камням. Миг и Патрик отдёрнул руку, совершенно круглыми глазами глянув на Дорварда.

-Их сотворили чудовищно сильные маги! И это были энкиду!

Повисла гробовая тишина. Все смотрели на Патрика. Как на сумасшедшего смотрели.

-Бред. – Выдал Триадец и, дыхнув на, и так блестевший, наруч стал натирать его шёлковой тряпицей.

-Нуууу… - Протянула Томка, задумчиво косясь на Дорварда. Энкиду переминался с ноги на ногу и только что, высморкавшись на мостовую, вытер нос мозолистым кулаком.

-Бракен. – Неожиданно кто-то произнёс чистым и холодным голосом. Далеко не сразу присутствующие поняли, что это сказал охотник Ванрига Мэк. Исп пожал плечами.

-Ну, он довольно силён. – Пожала хрупкими плечиками Пепи. – И он энкиду.

-Арррр! – Заметил тут Дорвард, гордо выпрямившийся и сильно выпятивший вперёд мускулистую грудь. И подумав добавил. – Агрррррххх!!!

-Бред. – Повторил Триадец, увидел отражение своего лица на металле наруча и удовлетворённо крякнув, спрятал тряпицу в карман.

Дорвард в это время стал пыхтеть. Громко. Народ непроизвольно отшатнулся, а энкиду, чьи глаза быстро наливались кровью, вдруг яростно взревел, выхватил топор и широко размахнувшись, что было сил, опустил его на камень мостовой. С оглушительным лязгом и хрустом, здоровенное топорище раскололо камень и глубоко ушло в поверхность мостовой.

-Арррррр! – Сказал он, отпуская рукоять топора и оглушительно стуча себя по груди пудовыми кулаками.

Спустя полминуты от глаз Дорварда отлила кровь, и он смущённо потрогал пальцем кончик древка своего гигантского топора, сейчас разворотившего приличный участок мостовой.

-Простите. – Буркнул энкиду смущённо и рывком вырвал топор из камня. Причём вместе с камнем же и вырвал. Целый ворох обломков подлетел вверх, вместе с пылью и комками земли. Маги ловко прикрыли себя слабо мерцающими магическими куполами. Лаэртс отскочила подальше в сторону, Исп невозмутимо поднял над головой щит, о который тут же дробно застучали камни. Томка быстро юркнула за мощную спину Испа. Хрупкой девушке места под огромным куском металла хватило с лихвой.

Рядом истошно заорал Триадец.

Едва каменный дождь стих, все посмотрели на беднягу. Весь в серой пыли, разведя руки в стороны, он в ужасе смотрел на свои доспехи, теперь покрытые толстым слоем пыли и заляпанные грязью.

Пепи с сомнением посмотрела на ярко-алого от смущения Дорварда.

-Просто случайность.

Помолчали.

-Бракена воспитали кролли. – Убеждённо заявил Ичи. И небрежно бросил в Триадца сине-зелёный ярко пылавший шарик. Мгновение и всё это пламя охватило его с головы до ног. Ещё одно и доспех Триадца вновь сиял как новый, а пыль и грязь осела наземь в затухающих сполохах зеленоватого огня.

-Спасибо. – Горячо воскликнул он.

Почти разом они обратили свои взгляды к неизвестному магу. Тот стоял на прежнем месте и лениво улыбался.

-Где же искать эти камни? – Выпалил Патрик.

-Как собрать Корону? – Резко произнёс Ичи.

-Корону собрать смогу только я. – Аэно плавным жестом ладони заставил камни исчезнуть. – Не спрашивайте почему – я не отвечу. А камни всегда были здесь. Они растворены в тканях этого мира. Есть заклинания, которые сделают их видимыми и тогда их сможет взять любой, даже ваш энкиду. Есть только одна проблемка. Камни стремятся слиться с материей живых и частично живых существ. Их не взять без боя. – Он усмехнулся. – Я достал камень Огня, убив травяного слизня. А камень Ветра я не мог получить больше семи лет – он стал частью рукокрылого демона Мальдии… - Аэно поморщился. – Я так и не получил его. Камень Огня я взял позже из призрачного тела Копейщика Мальдии.

-Какие заклинания открывают камни? – Патрик старался выглядеть безучастным и холодным, как хорошо воспитанный эльф, но чувства были слишком сильны. Глаза Патрика буквально горели жаждой новой неизвестной и пока неизведанной Силы.

-Ты хочешь, что бы мы искали для тебя эти камни, и ты смог бы собрать Корону для себя? – Пепи хихикнула. – Вряд ли Ванриг отдаст тебе камни, даже если ты не лжешь, и они действительно существуют.

-Мы готовы оплатить твои услуги маг. – Хищно оскалившись и положив ладони на рукояти боевых когтей, сейчас висевших на её поясе, произнесла мирина. – А я присмотрю, что бы ты не воспользовался Короной сам.

Аэно пренебрежительно хмыкнул в ответ, и мирина яростно зашипела. Быстро совладав с собой, она заявила.

-Империя заплатит столько, что ты сможешь купить весь Астир! – Спустя секунду. – Если конечно ты не лжёшь.

-Корон много – их будет столько, сколько вы и ваши воины соберут Радужных камней. Я оставлю себе лишь одну. – Он даже один палец вверх поднял. – Остальные ваши и совершенно бесплатно…. Я много лет искал Радужные камни. Я устал. Но я не могу принять того, что мои знания уйдут вместе со мной. Корона может принести Зло, или добро – всё зависит от владельца. И я хочу, что бы они были собраны!.. Но у меня больше нет сил, их искать. Найдите камни, принесите мне, и я сделаю Короны, для ваших наций….

-Как наши воины найдут их? – После долгого молчания, после долгих минут тишины и раздумий всех присутствующих, за всех них, спросил Ичи.

-Вот. – Ладонь Аэно вспыхнула золотистым светом. Свет потянулся к магам и разделился на три ручейка. Миг и ручейки уплотнились. В руки Патрика, Ичи и Лаэртс упали свёрнутые трубочкой пергаменты. – Я долго искал и нашёл комбинацию заклинаний, которые позволят вам увидеть места, где проявятся Радужные камни. Они просты и не нужно много сил на их поддержание. – С улыбкой Аэно добавил. – Много сил вам потребуется, что бы изъять камни из этих мест.

-Мы будем искать. – Чуть не разом произнесли маги. А про себя каждый добавил, что именно они первыми получат Радужную Корону!

-Приносите камни в мой дом, я щедро награжу каждого, кто принесёт все семь камней. Но не стоит рассказывать вашим товарищам о Короне. Ни вашим лидерам, ни вашим товарищам.

То, что сказал Аэно, вдруг заставило всех задуматься. Он предлагал оставить мощь, пока всего лишь эфемерную, умозрительную, но, судя по всему, настоящую, только себе…, и нельзя сказать, что мысль не понравилась присутствовавшим. 

-Что же мы скажем дома? – Округлив глазки, спросила Пепи.

-Придумай крольчиха. – Фыркнула Лаэртс. – Золото, Слава и Сила не тот товар, что бы жертвовать его кому попало.

-Товар… - Недовольно проворчал  Патрик, уже начиная плести заклинание портала.

-А где же твой дом? – Спросил Исп, за миг до того как сияние активированного портала разлилось на камнях мостовой, изуродованной топором Дорварда.

-А недалеко. – Аэно указал кивком на величественное здание Астирской ратуши. – Господа Отцы города с удовольствием предоставили мне целый этаж. Хе-хе…, в подарок.

Посланников Наций, в обратный путь провожала хитрая улыбка на молодом лице, очень старого человека…

Когда они исчезли, Аэно поднял руку и приблизил к лицу раскрытую ладонь. Слабо вспыхнул пламень всеми цветами радуги, и на ладони человека тускло засветилась миниатюрная корона, окрашенная во все цвета радуги. С улыбкой Аэно сжал ладонь, корона исчезла.

Он так и не сказал им, что одну Радужную Корону он всё же сумел собрать. Они не поверили, а он и не слишком хотел рассказывать им о том, как обрёл свою вечную молодость…