Мальдия. Ненавижу это место…, слишком сильно здесь пахнет смертью. Слишком, для того, кто убивал и видел немало смертей. Её дух пропитал здесь каждый камень, каждую песчинку. Когда твой меч выпил столько крови и оборвал столько жизней, сколько довелось моему клинку – очень остро начинаешь ощущать дыхание гиблых мест. Особенно здесь. Мальдия – место не для живых. Здесь живут призраки, тени тех, кто когда-то жил здесь, сражался и умирал. Наши предки не просто так покинули эти земли. Они боялись того, что рождает смерть этого места. Духи, призраки, а есть ведь твари и пострашнее…

Магия, тут всё пропитано злой магией. Не знаю, мне всегда казалось, эта магия не принадлежит нашему миру. Та магия, что превратила Мальдию в то, чем она стала сейчас. Откуда приходят всё новые и новые Духи? Отряды Королевства, Союза, даже Империя – все мы убиваем тысячи этих не мёртвых и не живых тварей, но они приходят вновь. Приходят, что бы убивать…, мне кажется, я думаю, что знаю. Не приходят новые Духи. Нет. Что бы не говорили Маги Тёмной Лиги и других могучих сообществ Королевства, я думаю, нет никаких новых Духов и Призраков. Они всё те же. Мы убиваем их, а магия этого места, возвращает их к жизни. Ха…, за такое вольнодумство почтенные Маги многих кланов, наверное, предали бы меня магической казни – они это умеют. Империя, Союз, Королевство…, везде одно и тоже, одна сила ведёт нас, как и одна сила ведёт Их, новых хозяев Мальдии...

Я только что убил призрака. Копейщик. Могучий враг. Если бы не меч созданный мастером Дальвигом, меч, зачарованный магией Света, если бы не он, давно и я бы присоединился к Призракам Мальдии. Бой истощил меня, но осознание победы согревает душу. Кто, если не мы, будет уничтожать Тьму взрастающую здесь? Сраженье с тьмой удел магов и паладинов. Мы, те, кто спасает цветущие земли и жизни многих и многих, кто доверился нам…

Какой бред…, я паладин, но убиваю их не потому что боюсь Тьмы Мальдии, не потому что верю, будто она может хлынуть в наши земли… Увы, всё гораздо проще – мне нужно то, что хранят Духи. Я ищу редкости и магические вещи, что остались здесь от прошлых времён и те, что рождены Тьмой поселившейся здесь. Я ищу лишь собственной выгоды.   

Я выбрал странное место, для отдыха после боя с Призраком. Я сижу на растрескавшейся земле, тихо подвывает ветер – он будто плачет о чём-то…, может он оплакивает души сотен и сотен, таких же как я, охотников за артефактами этой земли? Многие приходят сюда, но далеко не все возвращаются назад.

Если присмотреться к трещинам в этой земле, можно увидеть слабо трепещущий тёмный огонёк. Он будто бы живой – тянется ко мне. К моим ногам. Зачарованная сталь не пускает его, не позволяет коснуться моего тела, но он не сдаётся, он тоже сильный, он тоже воин. Но он Тьма…, а я? Я Паладин, но здесь я лишь для себя самого. Мне плевать на борьбу Света и Тьмы, я не верю в эту борьбу. Давно не верю…

Порыв ветра бросает в лицо горсть песка, и я прикрываю глаза рукой. Мой шлем не способен остановить мелкую пыль, а, попав в глаза, она может на время ослепить меня и именно тогда один из призраков вернётся к жизни. Мальдия любит такие шутки. Она любит убивать.

Пора двигаться. Сегодня мне предстоит ещё не один бой. Моя сумка наполовину пуста, а я не привык уходить отсюда, не взяв всё, что могу взять. Я поднимаюсь на ноги легко, хотя и облачён в полный доспех. Немного болят рёбра – ничего, всё в порядке, это копейщик постарался. Его полуматериальное копьё не справилось с зачарованной сталью, но удар был достаточно сильным, что бы отбросить меня на несколько шагов назад…, я думал упаду, но устоял и меч пронзил его призрачное тело, забрав его не жизнь. Копейщик развеялся прахом и лишь едва-едва светящийся зелёный огонёк остался на том месте, где он стоял. Чистая душа – я успел забрать огонёк прежде чем он потух, исчезнув во чреве местной Тьмы. Чистая душа…, никто не знает что они такое на самом деле. Просто от них веет чистотой, каким-то покоем…, может это и не душа вовсе. Маги трёх Наций ломают голову над ними не одно столетие, но пока не смогли внятно объяснить, что же это такое…, я не освобождаю их. Я не даю им свободу. Нет. Я Паладин, воин Света и я отдаю их демону, что нашёл свой дом в Астире…

Проклятье…, демон платит золотом за эти души, а я частицами своей совести, своей собственной души. Может, Тьма Мальдии уже давно выплеснулась за её пределы? Может, я служу ей? Нужно идти. Тут есть враги и пострашнее. Артефакты Мальдии привлекают не только людей Королевства. Вечные враги – Союз, Империя Лотар они тоже приходят сюда…, мы убиваем друг друга на радость Тьме…

Я слишком поздно услышал. Удар в плечо бросил меня наземь. Боль была сильной, но я смог встать на ноги. Лошадь, сбившая меня, пронеслась чуть дальше. Всадник разворачивался. Вряд ли я смогу пережить ещё один удар. Закованный в сталь конь – это лишь пол беды. Всадник промахнулся, его клинок пронёсся на волосок от моей шеи, но я не думаю, что он промахнётся дважды. Заклинание, простое и древнее, заклинание Призыва. Я успел произнести его за миг до того, как лошадь врезалась в меня во второй раз. На миг мир померк, и я перестал ощущать своё тело. Исчезли звуки и свет. В следующий миг всё вернулось. Я был в седле, Жар, сильный жеребец, прошедший со мной не одну битву, яростно фыркал и бил копытом в землю. Его глаза налились кровью – он был готов к этой битве…, а я? Мой враг, такой же искатель, такой же паладин…

Выбор есть всегда, но выбор в этот раз, был приемлем только один – я не хочу умирать.

Удар шпор и Жар срывается с места. Я свешиваюсь с седла – у меня только один шанс. Противник разворачивается, и на этот раз он не будет пытаться врезаться в меня, пытаться сбить наземь, что бы потом добить мечом. Доспех тянет вниз, и удержаться за луку седла одной рукой сейчас совсем не просто. Но выбора нет. Если упаду – конец. Ещё немного – мой меч лежит в пыли, там, где я выронил его падая. Рывок и рукоять меча поймана пальцами. Ещё один и я выпрямляюсь в седле. Перехватываю меч ладонью, чувствую его силу, его магию – она ощущается даже сквозь зачарованную Ледяной стихией латную перчатку.

Меч моего противника встречает достойную преграду. Сноп искр и язычки красного и жёлтого пламеней, сплетаются там, где встретилась сталь. Огонь, его меч зачарован огнём. Плохо. Устоит ли мой доспех против Огненной стихии?

Обмен ударами и он даёт шпоры коню. Он бежит? Вряд ли. Я видел его глаза в прорези шлема – мне встретился достойный враг. Сталь и Пламя в серых глазах того, кто призван сражаться против Тьмы!.. Когда-то такой огонь пылал и в моих глазах…

Жар устремляется в погоню без понуканий – его захватил жар этого боя. Он не паладин, он не понимает, что движет мной, он просто сражается там, где сражаюсь я.

Я нагоняю своего врага, и мы несёмся во весь опор, бок о бок, сквозь пустынные равнины, и даже сейчас я чувствую, как бьётся сердце Тьмы, бьётся где-то под землёй. Мы осыпаем друг друга каскадом ударов, сталь звенит, едва живые язычки столкнувшихся стихий наших клинков, разгораются всё сильнее, но удары не достигают цели.

Мы миновали руины какой-то усадьбы, и противник остановился. Он смел и безрассуден. Он не пытается сбежать, он лишь ищет место, где никто не помешает нашей битве. И следующий свой удар я наношу уже с удовольствием – этот противник силён и смел. Новый град ударов, наши лошади тоже не стоят на месте. Жар уже не раз оглашал окрестности яростным ржанием, его шея окровавлена, и я чувствую, как он хромает. Конь противника взвился в дыбы и задел Жара копытом. И вот сейчас, то же повторил Жар. Он не смог нанести повреждений своему противнику – слишком крепкий доспех, но его ход позволил мне нанести удар. Клинок скользнул сквозь стену стали, что создал меч врага, и острие вошло точно между сочленений наплечника и кирасы. Я ощутил, как лезвие меча пробило кольчугу и глубоко вошло в плоть. Враг не закричал, лишь сверкнул глазами и перебросил меч в другую руку. Почему он не использовал щит? Не знаю. Я потерял свой, когда он сбил меня с ног, но его щит был приторочен к седлу и он не воспользовался им…, редкость…, я и забыл когда встречал противника, уважающего законы Чести…

Бой продолжился, но теперь его исход уже был решён…, если бы не его конь. Слишком крепкий доспех. Жар вот-вот упадёт. Что ж, мне придётся это сделать, как не больно это будет для меня. Жар не сможет понять моих переживаний – для него конь вражеского паладина просто очередной враг.

Он успел понять, что я собираюсь сделать, его меч трижды мешал мне, но четвёртый удар достиг цели. Клинок вошёл точно в шею его коня. Спустя мгновение, они падают наземь. Белое пламя касается лошади врага, и она исчезает, а я теперь могу вздохнуть свободнее. Магия вернула лошадь туда, откуда она была призвана этим паладином. Там ей помогут…, странно…, я спокойно смотрю на смерти десятков людей, но лишь смерть лошади, пронзает моё сердце иглой боли…

Он медленно, с трудом, встал на ноги. Его доспех, обтекаемый, имеющий множество сочленений и уязвимых мест, не стесняет движений, он лёгок, но используется он в основном гладиаторами – почему он выбрал такой доспех? Не знаю. Теперь этот доспех красный от его крови. В прорези шлема пылают яростью и ненавистью его глаза, Жар яростно бьёт землю копытом и ветер Мальдии печально свистит об очередной потерянной жизни.

Короткое заклинание и Жар исчезает в сиянии света. Он вернётся в конюшни, и будет ждать. Я стою на бесплодной земле, сжимая в руке меч. В глазах моего врага тень удивления и ярость боя, ненависти больше нет. Он кивает головой, я салютую мечом – мы отдали дань уважения друг другу. Теперь мы закончим то, что начали.

Мечи скрестились вновь. Мы сшибаемся снова. Мой противник виртуозно владеет своим оружием. Его клинок коснулся латного доспеха, который предпочитаю носить я. Со скрежетом лезвие клинка скользит по плоской поверхности и уходит в сторону. Он открылся на миг, и получает секущий удар по груди. Его отбросило назад, и он упал. Мой доспех цел. Он стесняет движения и он тяжёл – да, но его трудно пробить мечом.

Я даю ему подняться на ноги. Я даже позволю ему уйти, если он так решит. Но он не уйдёт. Кровь в жилах этого паладина пылает огнём, он будет драться, пока не погибнет. Он встаёт и бросается вперёд. Я не ожидал такой прыти от раненного противника и отбив удар меча, пропускаю удар кулаком в лицо. Я устоял на ногах, но потерял свой шлем. Он ударил раненной рукой и боль, должно быть, была адской. Сейчас он стоит с трудом. И он готовится ударить в последний раз. Шаг, яростный отчаянный удар и его клинок проходит всего в сантиметре от моей шеи…, мой удар был точнее.

Я долго стоял над мёртвым телом своего врага. Теперь я видел гербовые ленты на его доспехе – он пришёл из Союза, достойный сын Северных равнин.

Что двигает мной? Не знаю, но взятый в бою, едва светящийся огонёк Чистой души, сейчас слабо мерцает в моих ладонях. Я опускаюсь на колени подле головы сражённого моей рукой паладина. Его глаза всё ещё открыты, всё ещё пылают тем огнём, что делает честь любому из воинов Наций. Его глаза ещё не пусты, но он уже мёртв…

Я не знаю, что из этого выйдет, но сделаю это.

Трепещущий огонёк падает из моих ладоней и качается лица павшего. Он горит теперь ярче…, или мне только кажется это…

Я ухожу. Сегодня Мальдия взяла больше чем заслужила и…, мне показалось? Или правда, оживают глаза воина погибшего в бою? Может быть…

Я сделал всего три шага и вот слышу тихий лязг металла. Подбирая шлем и щит, я бросаю взгляд на паладина. Он пытается встать. Ещё один призрак или к нему вернулась жизнь?

Нет…, не призрак.

Я ухожу, а за моей спиной остаётся паладин, ошарашено смотрящий мне вслед – вряд ли он понял, что произошло, а я вряд ли расскажу ему об этом…